智東西（公眾號：zhidxcom）
編譯?|? 程茜
編輯 |? 李水青
智東西11月24日消息，本周二，據(jù)日經(jīng)新聞報道，軟銀公司計劃重啟被谷歌母公司Alphabet取消的Loon項目，該項目通過在平流層中飛行的氣球，為地面提供互聯(lián)網(wǎng)連接。
軟銀公司表示最早將于明年1月發(fā)布首批可持續(xù)發(fā)展債券，計劃為該項目籌集超過300億日元（約16.68億元人民幣）資金。
在今年9月，軟銀集團的電信部門提到，Alphabet已將其Loon項目中的約200項專利轉(zhuǎn)讓給它們。
谷歌Loon已經(jīng)為巴西、肯尼亞等地方提供了互聯(lián)網(wǎng)連接，并創(chuàng)造了氣球持續(xù)飛行300多天的記錄，但由于無法形成商業(yè)模式，在今年1月被迫關(guān)閉。
軟銀在2019年就已經(jīng)向Loon項目投資1.25億美元，此次計劃重啟Loon項目，將加速高空平臺（HAPS）通信系統(tǒng)的商業(yè)化進程，該系統(tǒng)是將無線基站長期安置在高空飛行器上，以此來提供互聯(lián)網(wǎng)連接業(yè)務(wù)。
▲Loon項目的氣球
一、囊括500多專利，軟銀確立高空電信領(lǐng)導(dǎo)地位
谷歌于2013年推出了Loon項目，旨在使用巨大的氣球在平流層的高處漂浮，通過互聯(lián)網(wǎng)連接覆蓋全球，但未能開發(fā)出可行的商業(yè)模式被迫關(guān)閉。
2011年的地震和海嘯摧毀了軟銀在日本的大部分網(wǎng)絡(luò)，之后該公司開始探索地面天線的替代方案。軟銀在2019年向Loon投資了1.25億美元，并致力于開發(fā)自己的無線技術(shù)，使用固定翼自主飛機作為飛行基站。
軟銀旗下深耕高空寬帶互聯(lián)網(wǎng)技術(shù)公司HAPSMobile，今年9月在新墨西哥州完成了太陽能無人機首次歷時20多個小時的平流層試飛。
軟銀宣布，在今年1月Loon項目關(guān)閉后，已從該項目中獲得了約200項HAPS專利，其中包括正在申請的專利。憑借這些專利，軟銀及其子公司HAPSMobile將共同擁有約500項與HAPS相關(guān)的專利，例如HAPS的網(wǎng)絡(luò)技術(shù)、服務(wù)、運營和飛機，進一步確立其作為HAPS行業(yè)知識產(chǎn)權(quán)領(lǐng)導(dǎo)者的地位。
HAPSMobile和Loon一直在進行合作。2019年4月，HAPSMobile與Loon結(jié)成戰(zhàn)略合作關(guān)系，以推進HAPS車輛的使用。其次，作為HAPS的成員，共同完成了通信載荷的開發(fā)。
軟銀和HAPSMobile將利用現(xiàn)有的專利來加速商業(yè)HAPS服務(wù)。
據(jù)日經(jīng)新聞報道，軟銀正在考慮為可持續(xù)發(fā)展債券提供7年和10年期限，該公司將三菱日聯(lián)摩根士丹利證券和瑞穗證券列為承銷商。
二、可飛300多天，可跨100km連接城市
Loon團隊的目標(biāo)是，設(shè)計一個可以在平流層的惡劣條件下持續(xù)飛行數(shù)百天的氣球，該環(huán)境中風(fēng)速可達每小時100公里，溫度會達到零下90攝氏度，同時還要提供較為穩(wěn)定的連通性。
該團隊花了數(shù)年時間完善他們的設(shè)計，最終創(chuàng)造了氣球在平流層飛行300多天的記錄。
為了識別有用的飛行模式，Loon團隊使用先進的預(yù)測模型來創(chuàng)建天空的交互式地圖。這些地圖使團隊能夠確定特定高度、時間和位置的風(fēng)速和風(fēng)向。
其次，該團隊開發(fā)了智能算法，以幫助確定通過不同風(fēng)層的最有效飛行路徑。在這些算法的幫助下，氣球可以準(zhǔn)確地在數(shù)千公里的風(fēng)中航行，以到達所需的位置，并聚集在這些目的地周圍，以便在下方提供連接。
2013年，一些新西蘭人參與了Loon項目，他們也是世界上首例通過平流層氣球連接到互聯(lián)網(wǎng)的人。經(jīng)過進一步的發(fā)展，Loon團隊利用平流層氣球，通過LTE無限移動網(wǎng)絡(luò)連接，使得巴西的一所學(xué)?？梢赃B接互聯(lián)網(wǎng)。
▲Loon項目在巴西測試
多年來，Loon克服了一個又一個技術(shù)障礙，2016年，該團隊通過激光在氣球之間進行光學(xué)連接，將相距100多公里的兩個城市的終端連接到平流層漂浮的氣球中，在天空中創(chuàng)建網(wǎng)狀網(wǎng)絡(luò)。
“通過空氣的自由空間光學(xué)？這并不新鮮?！奔又荽髮W(xué)圣地亞哥分校專門研究光通信的工程學(xué)教授約瑟夫·福特（Joseph Ford）說，“但是100公里是一個相當(dāng)長的距離。事實上，他們是從一個自由浮動的平臺上做到的，它以一種非常優(yōu)雅的方式利用了自由空間光學(xué)。”
▲光學(xué)連接裝置
2017年，秘魯?shù)暮樗筒ǘ嗬韪鞯拇箫Z風(fēng)摧毀了當(dāng)?shù)刂匾牡孛婊A(chǔ)設(shè)施，Loon團隊將氣球?qū)Ш降綖?zāi)區(qū)，并為數(shù)十萬人提供了緊急連接。
2018年，Loon成為Alphabet內(nèi)部的獨立業(yè)務(wù)，2020年該團隊共同創(chuàng)立HAPS Alliance，為了加速平流層的創(chuàng)新和連接工作，促進行業(yè)標(biāo)準(zhǔn)化。2020年，Loon與合作伙伴一起向肯尼亞未得到服務(wù)的地區(qū)推出了世界上第一個互聯(lián)網(wǎng)氣球服務(wù)。
2020年9月，HAPSMobile與Loon團隊合作的太陽能無人機系統(tǒng)Sunglider進行了首次平流層試飛，這也標(biāo)志著固定翼自主飛機的世界首創(chuàng)。
2021年1月，Loon項目關(guān)閉。
三、開源2100次飛行數(shù)據(jù)，免費開放200多項專利
盡管Loon取得了很多的技術(shù)進步，但事實證明，實現(xiàn)商業(yè)可行性的道路比預(yù)期的要長得多，而且風(fēng)險也更大，因此Loon的旅程在2021年結(jié)束。
▲Loon項目的發(fā)射裝置
為了幫助平流層研究的發(fā)展和創(chuàng)新，該團隊出版了The Loon Collection用于科學(xué)和氣候研究，其中包括來自Loon項目中所有的2100次飛行數(shù)據(jù)，近7000萬公里的GPS、傳感器數(shù)據(jù)和電氣測量。
Loon項目中用于在平流層中漂浮的氣球之間傳輸連接的高帶寬光通信鏈路技術(shù)，將繼續(xù)用于谷歌登月項目Project?Taara。
為了HAPS通信行業(yè)的持續(xù)創(chuàng)新，Loon將多項平流層氣球和網(wǎng)絡(luò)專利轉(zhuǎn)讓給了在類似領(lǐng)域工作的合作伙伴，包括該項目的前合作伙伴美國農(nóng)業(yè)技術(shù)公司Raven Industries。Loon還承諾免費開放使用200多項與發(fā)射、導(dǎo)航、車輛管理等相關(guān)的其他專利。
此外，作為致力于支持HAPS生態(tài)系統(tǒng)的跨行業(yè)參與者協(xié)會HAPS Alliance的創(chuàng)始成員，SoftBank和HAPSMobile也打算利用其HAPS的知識產(chǎn)權(quán)來促進HAPS行業(yè)的標(biāo)準(zhǔn)化和互操作性。
結(jié)語：軟銀重啟Loon項目，高空電信能迎來商業(yè)化？
Loon項目可以幫助一些線纜鋪設(shè)困難、成本較高的地區(qū)連接互聯(lián)網(wǎng)，在這期間，該項目為巴西、肯尼亞的一些地區(qū)帶去了互聯(lián)網(wǎng)連接，但其商業(yè)化的道路仍然艱難。Loon首席執(zhí)行官阿拉斯泰爾·韋斯特加斯（Alastair Westgarth）在博客中寫道：“雖然我們在此過程中找到了許多愿意的合作伙伴，但我們還沒有找到一種方法可以將成本降低到足以建立長期、可持續(xù)的業(yè)務(wù)的程度?！?/p>
此次，軟銀計劃重啟Loon項目，將繼續(xù)致力于HAPS領(lǐng)域的研究和發(fā)展，進一步擴大互聯(lián)網(wǎng)在全球的覆蓋范圍。
來源：彭博社、WIRED、谷歌X實驗室官網(wǎng)
